By Staff Mifrontera
(AP) – Cincuenta y tres años después de que un avión privado que transportaba a cinco hombres desapareciera en una noche nevada en Vermont, los expertos creen haber encontrado los restos del avión perdido hace mucho tiempo en el lago Champlain.
El avión corporativo desapareció poco después de despegar del aeropuerto de Burlington hacia Providence, Rhode Island, el 27 de enero de 1971. Entre los que se encontraban a bordo se encontraban dos miembros de la tripulación y tres empleados de la empresa de desarrollo de Georgia Cousins Properties, que estaban trabajando en un proyecto de desarrollo en Burlington.
Las búsquedas iniciales del Jet Commander de 10 asientos no encontraron restos y el lago se congeló más de cuatro días después de que se perdiera el avión. Se llevaron a cabo al menos otras 17 búsquedas hasta que el buscador submarino Garry Kozak y un equipo que utilizó un vehículo operado a distancia el mes pasado encontraron los restos de un avión con el mismo esquema de pintura personalizado en el lago cerca de donde la torre de control de radio había seguido al avión por última vez. desapareció. Se tomaron imágenes de sonar de los restos del naufragio encontrados a 200 pies (60 metros) de agua cerca de la isla Juniper.
«Con todas esas pruebas, estamos 99% absolutamente seguros», dijo Kozak el lunes.
El descubrimiento de los restos da a las familias de las víctimas «un cierre y responde a muchas de las preguntas que tenían», dijo.
Si bien los familiares están agradecidos y aliviados por el hallazgo del avión, el descubrimiento también abre más preguntas y viejas heridas.
«Haber encontrado esto ahora… es un sentimiento de paz, al mismo tiempo es un sentimiento muy triste», dijo Barbara Nikitas, sobrina del piloto George Nikita, en una entrevista con The Associated Press el martes. “Sabemos lo que pasó. Hemos visto un par de fotos. Creo que ahora estamos luchando con eso”.
El padre de Frank Wilder, también Frank Wilder, viajaba como pasajero en el avión.
“Pasar 53 años sin saber si el avión estaba en el lago o tal vez en la ladera de una montaña en algún lugar fue angustioso”, dijo Wilder, que vive en las afueras de Filadelfia. «Y nuevamente, me siento aliviado de saber dónde está el avión ahora, pero desafortunadamente esto abre otras preguntas y tenemos que trabajar en ellas ahora».
Cuando el hielo se derritió en la primavera de 1971, se encontraron restos del avión en Shelburne Point, según Kozak. Una búsqueda submarina realizada en mayo de 1971 no pudo encontrar los restos. Según Kozak, se realizaron al menos otras 17 búsquedas, incluso en 2014. En aquel momento, las autoridades se sintieron estimuladas por la curiosidad tras la desaparición del avión de Malaysia Airlines ese año con la esperanza de que nueva tecnología encontrara los restos del avión, pero no fue así.
Barbara Nikitas, que vive en el sur de California, y su prima Kristina Nikita Coffey, que vive en Tennessee y es hija de George Nikita, encabezaron los recientes esfuerzos de búsqueda y se pusieron en contacto con familiares de otras víctimas.
Lo fascinante al reconectarnos con el grupo fue que “todos tenían piezas del pastel y el rompecabezas de que cuando comenzamos a compartir información y documentos lo que obtuvimos fue una comprensión y una perspectiva mucho mayor de la información, cómo todos fuimos impactados por esto”. ”, dijo Charles Williams, cuyo padre, Robert Ransom Williams III, un empleado de Cousins Properties, estaba en el avión.
Llamó a Kozak un héroe por su dedicación para encontrar el avión. Después de que la búsqueda de 2014 no tuvo éxito, Kozak se intrigó y buscó un estudio de sonar del lago realizado por el Museo Marítimo del Lago Champlain y el Middlebury College. Encontró cuatro anomalías en el fondo del lago. Luego, en 2022, un colega, Hans Hug de Sonar Search and Recovery en Exeter, New Hampshire, y su amigo que tiene un ROV, dijeron que querían buscar el avión, dijo Kozak. El equipo encontró un avión pero resultó ser un avión militar. El invierno pasado, Kozak volvió a buscar en el sonar y encontró otra anomalía, que el equipo descubrió el mes pasado probablemente se debía a los restos del avión.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte está investigando para verificar si se trata del avión, dijo Williams. La NTSB no realiza operaciones de salvamento, lo que sería costoso, dijo Williams.
«Queda algo tangible, y odio decirlo de esa manera, y vale la pena preocuparse, es una decisión que tendremos que resolver más tarde y es parte de lo que estamos analizando ahora», dijo. «Es difícil cuando empiezas a pensar en eso».
Los familiares de las víctimas planean realizar un homenaje ahora que saben dónde se encuentra el avión.
Esta historia se actualizó para corregir el nombre de la empresa a Cousins Property, no Cousin’s Property y corrige el nombre de la sobrina de George Nikita. Es Barbara Nikitas, no Barbara Nikita.
The Associated Press, LISA RATHKE y crédito de la imagen a Garry Kozak