By Staff Mifrontera
Construcción de carretera sería devastadora para el área conservada del humedal del Río Grande
TxDOT está estudiando la posibilidad de extender la carretera cerca del Parque de Humedales Río Bosque con diseños elevados alternativos propuestos similares al que se muestra
Docenas de personas se agolparon en una sala de conferencias en el extremo este de El Paso un jueves por la noche reciente. Algunos trajeron carteles, algunos vistieron camisetas, otros escribieron diligentemente sus comentarios en tarjetas. Pero el mensaje fue contundente: no construyan una carretera cerca de nuestro humedal.
Los defensores de la conservación en El Paso dicen que el Departamento de Transporte de Texas debería mantenerse alejado del Parque de Humedales Río Bosque mientras considera una posible expansión de la autopista en el sureste del Condado de El Paso. TxDOT se encuentra en la fase inicial de planificación para mejorar la movilidad en Mission Valley. Un estudio del corredor identificó tres posibles rutas para extender una carretera a través del área. Las tres rutas corren a lo largo del Río Bosque, un parque de 372 acres administrado por la Universidad de Texas en El Paso y la empresa de agua local, El Paso Water.
La idea ha provocado un gran revuelo entre los residentes de El Paso que atesoran el ecosistema de humedal restaurado en Río Bosque. Los humedales bordeaban el Río Grande en El Paso antes de que una serie de proyectos de ingeniería enderezaran el río y recubrieran el lecho del río con concreto. Pero a partir de la década de 1990, UTEP lideró un grupo de conservacionistas locales que revivieron un recodo seco de un río para convertirlo en el parque Río Bosque. El ecosistema del humedal ahora atrae a cientos de especies de aves y las universidades locales dependen del parque para el trabajo de campo.
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Uno de pocos
Río Bosque es uno de los pocos proyectos de restauración de humedales a lo largo del Río Grande en el sur de Nuevo México y el oeste de Texas, que los científicos ambientales comparan con un “collar de perlas” que mejora la conectividad de la vida silvestre en toda la región.
El defensor de la conservación Jon Rezendes dijo que una carretera junto al Río Bosque sería una “trampa mortal” para aves e insectos voladores. “Funcionalmente matará a Río Bosque”, dijo.
El transporte es la segunda fuente más grande de emisiones de gases de efecto invernadero en Texas después de la industria y representa aproximadamente un tercio de las emisiones. Las emisiones de carbono de los vehículos en Texas están aumentando constantemente. Texas está aumentando la financiación para carreteras, y en el presupuesto más reciente se asignan 32 mil 700 millones de dólares para proyectos de carreteras estatales.
Pero tanto en Texas como en todo el país se está reexaminando el papel de las carreteras. Los residentes se han organizado contra las ampliaciones de carreteras en ciudades como Houston y Austin, y las agencias federales de transporte están abordando el legado de las carreteras que pasan por comunidades de color. En El Paso, TxDOT ha estudiado la posibilidad de extender la Carretera Fronteriza, que recorre el centro-sur y el sureste de El Paso a lo largo del muro fronterizo, más al este desde la década de 1990. Pero la última versión del estudio ha provocado una enérgica oposición por parte de los defensores de la conservación.
TxDOT dice que el área necesita más capacidad vial. Pero los paseños están pidiendo alternativas que no afecten a Río Bosque y otros sitios históricos y culturales de la zona.
Jennifer Wright, portavoz de la oficina de TxDOT en El Paso, dijo que si un proyecto sale del estudio del corredor, tomará años obtener financiamiento y pasar por el proceso de permisos.
Por ahora, dijo, los mapas conceptuales no son más que ideas de ingenieros sobre qué opciones serían “razonables y factibles” para abordar los problemas de tráfico en el área. Dijo que no existe una “amenaza inminente” para Río Bosque.
El Paso perdió sus humedales, hasta Río Bosque
Cuando la ciudad de El Paso tomó posesión de Río Bosque en 1973, era una extensión de tierra seca invadida por árboles invasores de cedro salado. Pero los conservacionistas locales tuvieron una visión: restaurar los humedales que alguna vez bordearon las orillas del Río Grande.
A finales del siglo XIX y principios del XX, las inundaciones estacionales del Río Grande causaron daños generalizados en El Paso y Ciudad Juárez, su ciudad hermana mexicana. El Tratado de Guadalupe Hidalgo al final de la guerra entre México y Estados Unidos estableció el río como frontera internacional en 1848. Pero el río cambiaba de curso con cada temporada de inundaciones, desconcertando a los funcionarios que intentaban trazar un mapa del límite oficial.
Para prevenir inundaciones, mejorar el riego y solidificar la frontera internacional, el serpenteante Río Grande a través de El Paso-Juárez fue enderezado y revestido con concreto entre las décadas de 1880 y 1930. “Hay pocos sistemas fluviales en el mundo que hayan experimentado una transformación tan masiva y tan rápida”, escribió un grupo de científicos ambientales en un artículo de 2023.
C.J. Álvarez, historiador ambiental de la Universidad de Texas en Austin, que estudia la construcción en la frontera, dice que el Río Grande a través de El Paso y Ciudad Juárez es “más dañado, más manipulado y más diseñado” que cualquier otra sección del río de mil 900 millas de largo.
El Río Grande, que fluía libremente, se transformó en un canal dedicado al riego agrícola.
Se eliminaron los meandros y recodos del río. Los humedales a lo largo de las orillas del río se secaron.
Las tierras de Río Bosque ocupaban uno de esos viejos y secos recodos de los ríos.
Hace más de 30 años
La idea de crear un humedal en Río Bosque despegó a finales de los años 1990. El Centro para el Manejo de Recursos Ambientales de UTEP firmó para administrar el sitio. John Sproul se ha desempeñado como administrador del parque desde entonces, ahora con la ayuda del subgerente del parque Sergio Samaniego, un graduado de UTEP.
Su mayor desafío es conseguir agua para llenar los humedales, especialmente en años secos como 2023, cuando El Paso solo recibió 4,34 pulgadas de lluvia, aproximadamente la mitad de la precipitación anual promedio. El Paso Water proporciona aguas residuales tratadas desde su planta de tratamiento cercana. El parque también recibe agua de riego del Río Grande y depende de pozos.
Pero el arduo trabajo está dando sus frutos y la vegetación nativa como los álamos de Río Grande y los sauces de Goodding ahora están bien establecidos. Los pájaros han acudido en masa al parque, que la valla fronteriza separa del Río Grande. Especies amenazadas como el cuco occidental de pico amarillo, que migra desde América Central y del Sur y que no había sido avistado durante años en El Paso, fue avistado por primera vez en Río Bosque en 2007. Se ha convertido en un lugar popular para los observadores de aves que mantienen una lista actualizada en línea. de sus avistamientos.
“Cualquier esfuerzo, por pequeño que sea, para recordarle a la gente cómo sería reconstruir el lugar –mirar atrás en el tiempo antes de los grandes proyectos de ingeniería– es algo bueno”, dijo Álvarez.
Dolores de crecimiento en Mission Valley
Mientras los humedales del Río Bosque tomaban forma a finales de los años 1990, los planificadores del transporte también estaban prestando atención a la zona. TxDOT completó un estudio de factibilidad en 1997 que estableció diseños conceptuales para una carretera que se extendería 20 millas entre el puente de Zaragoza (dos millas al norte de Río Bosque) y el cruce fronterizo en Fabens. Ese primer estudio hace referencia a Río Bosque y la “reserva de humedales propuesta”.
El estudio permaneció inactivo durante años. TxDOT revisó el estudio en 2013 y 2014 para crear un Estudio del Corredor Este de la Carretera Fronteriza actualizado. La ruta conceptual de la carretera corría al noreste de Río Bosque. Durante los comentarios públicos en 2013, numerosas personas instaron a TxDOT a alejar la carretera de Río Bosque.
Mientras tanto, las comunidades alrededor de Río Bosque estaban cambiando. Gradualmente se estaban desarrollando tierras de cultivo para viviendas, lo que atrajo más automóviles a las envejecidas carreteras de la zona. El tráfico de camiones comerciales desde Juárez hacia El Paso en el Puente Internacional Ysleta-Zaragoza aumentó constantemente. Para 2020, hubo más de 587 mil cruces de camiones hacia El Paso por el puente, un 52% más que en 2010.
“Con el aumento de la población y el tráfico comercial y la actividad en el puerto de entrada, la congestión está empeorando cada vez más”, dijo Iliana Holguín, comisionada del condado para el Precinto 3, que incluye Socorro y el Valle Inferior. “Tenemos enormes necesidades de movilidad en esa zona, pero también tenemos que proteger los recursos que están allí”.
Centenario
El Valle de la Misión de El Paso lleva el nombre de las tres misiones españolas originales del área: Ysleta, Socorro y San Elizario. Ysleta se encuentra ahora dentro de los límites de la ciudad de El Paso, justo al norte de Río Bosque, y Socorro y San Elizario son municipios al sur del parque. Socorro, la primera misión de la zona, fue fundada en 1682.
El valle es también la zona agrícola más importante de El Paso, alimentada por el Río Grande. También es el hogar de Ysleta del Sur Pueblo, una de las tres tribus reconocidas a nivel federal en Texas. También conocido como Tigua Pueblo, sus miembros fueron desplazados de lo que hoy es Nuevo México en el siglo XVII y reasentados en sus tierras actuales.
Los conceptos de TxDOT también tienen la carretera pasando por las tierras tribales de los Tigua. El Consejo Tribal no respondió a una solicitud de comentarios sobre el estudio del corredor de TxDOT.
“[Rio Bosque] es un lugar de oración, un lugar para tener paz”, dijo Andrea Everett, miembro del Pueblo Ysleta del Sur y científica ambiental. “Es el último lugar que realmente se parece a cuando nuestros antepasados fueron desplazados aquí en 1680”.
Everett, quien estudió los impactos del cambio ambiental en el Pueblo Ysleta del Sur en sus estudios de posgrado en UTEP, dijo que Río Bosque es un lugar importante para que ella y su familia se conecten con sus antepasados y el ecosistema ribereño que alguna vez rodeó sus tierras tribales.
“Ya somos una tribu urbana, pero estamos tratando de conservar lo que tenemos”, dijo.
‘Una historia de éxito reconstruida’
Jon Rezendes se enamoró de El Paso y sus montañas mientras servía en el ejército en Fort Bliss. Después de dejar el ejército, Rezendes, su esposa e hijos se quedaron en la ciudad del desierto. Rezendes comenzó a llevar a sus hijos a Río Bosque, donde observaban aves y exploraban kilómetros de senderos de tierra.
“Rio Bosque es una verdadera historia de éxito en la reconstrucción silvestre”, dijo Rezendes, refiriéndose al proceso de aumentar la biodiversidad y restaurar los procesos naturales de un ecosistema, incluida la reintroducción de especies nativas. “Para mí, la idea de devolver la tierra a su estado natural de cualquier manera que podamos es hermosa”.
Rezendes se enteró del estudio del corredor y, como voluntario de grupos conservacionistas locales, hizo correr la voz sobre las reuniones públicas de TxDOT celebradas la primera semana de mayo. Asistió a una reunión el 2 de mayo vistiendo una camiseta de Protect Rio Bosque y dijo que seguirá luchando hasta que TxDOT abandone la idea.
Durante la reunión pública, se desplegaron mapas conceptuales sobre las mesas y los participantes expresaron su oposición en notas adhesivas pegadas a los mapas: “Necesitamos transporte público”, decía uno. “¿No sería fantástico completar un sistema de bicicletas en la frontera?”, se leía en otro.
Wright, portavoz de TxDOT, dijo que el transporte público actualmente no está incluido en los conceptos.
UTEP se negó a permitir que el personal de Río Bosque estuviera disponible para entrevistas. Si bien las rutas conceptuales de TxDOT no cortan directamente la propiedad del parque, dos rutas se encuentran justo al noreste del parque y la tercera al suroeste del parque, entre sus límites y la cerca fronteriza. El boletín de Rio Bosque de abril alertó a sus partidarios sobre los riesgos si se construye una carretera en esta zona de amortiguamiento, afirmando que la zona de amortiguamiento proporciona “una vía para el movimiento de vida silvestre entre el parque y otras áreas”.
El Paso Water, que ayuda a administrar el parque, se opuso a los tres conceptos del estudio de TxDOT, diciendo que una carretera podría afectar la cercana planta de tratamiento de aguas residuales de la empresa y a Río Bosque. En un comunicado, la empresa de servicios públicos dijo que las tres opciones “presentarían serias amenazas ambientales” para Río Bosque.
Rio Bosque “es también uno de los pocos y únicos espacios públicos abiertos en el Valle Inferior donde las familias pueden disfrutar de senderos, observar aves y aprender cómo era El Paso antes del desarrollo moderno”, dijo Gilbert Trejo, vicepresidente de servicios públicos de la empresa. operaciones.
Peligra la vida silvestre
El gerente de proyecto de TxDOT, Gus Sánchez, dijo que él y sus colegas escucharon los comentarios en 2014 y cambiaron las rutas potenciales para rodear Río Bosque y no cruzar la propiedad. Los opositores dicen que incluso si la carretera no cruza la propiedad de Río Bosque, la vida silvestre estará en peligro y la contaminación acústica y lumínica cambiaría fundamentalmente el parque.
“Estamos limitados porque tenemos Río Bosque en el lado sur y vecindarios en el lado norte”, explicó Sánchez. “No es que podamos moverlo media milla al norte”.
Wright dijo que existen modelos para crear cruces de vida silvestre que TxDOT ha utilizado en otros lugares. Como ejemplo, mencionó los cruces de ocelotes en el sur de Texas. Una vez que se complete un diseño específico, el proyecto estaría sujeto a una revisión adicional, incluida una para garantizar que cumple con la Ley Nacional de Protección Ambiental.
“No estamos interesados en destruir el hábitat”, dijo Wright. “[Rio Bosque] es claramente un elemento preciado en nuestra ciudad. Pero tenemos que echar un vistazo”.
Si el vigoroso debate en las reuniones públicas de este mes sirve de indicación, la lucha por Río Bosque apenas está comenzando. Para muchos en esta ciudad fronteriza, el parque de 372 acres es más que un lugar para observar aves o hacer caminatas: es un símbolo del ecosistema fluvial que se perdió y se recuperó y, con suficiente voluntad, podría preservarse para las generaciones futuras.
Con información Martha Pskowski / Inside Climate News
Cortesía / Sección elevada del Loop 375 entre el muro fronterizo y Río Grande cerca del Centro de El Paso.